En genetiskt modifierad organism, GMO, är förändrad i arvsmassan på ett sätt som inte kan ske naturligt. Forskare har alltså med genetiska verktyg förändrat organismen, så att den fått egenskaper den tidigare saknat.
Skillnader mellan konventionell förädling och genteknik
Husdjursavel och växtförädling innebär alltid genetisk förändring av organismer i en särskild riktning. Det sker genom att människan väljer ut de "bästa" individerna och korsar individer med olika egenskaper för att få fram nya, förbättrade varianter. Spontana mutationer kan också ge nya varianter och gener tas tillvara på ett sätt som inte skulle ske i vilt tillstånd.
En viktig skillnad mellan att förädla djur och växter på traditionellt vis jämfört med modern genteknik är att man med den moderna tekniken, kan flytta gener över artbarriärer. Dessutom ändras endast ett fåtal gener, till skillnad från konventionella korsningar där ett antal gener utöver den önskade flyttas mellan individer.
Förbättrar artens förutsättningar
Den nya gentekniken har tillfört ett kraftfullt instrument för växt- och djurförädling. Syftet med att införa främmande gener i en organism är detsamma som vid konventionell förädling av växter och djur – att förbättra förutsättningarna för en god avkastning.
Växter görs tåliga för insektsangrepp eller kemikalier, får förbättrat näringsinnehåll eller förändrad färg. Fiskar får gener för ökad tillväxt eller köldtålighet. Vissa av egenskaperna som överförs med genteknik kan också fås fram på traditionellt sätt, men inte alla.
Genetiskt modifierade mikroorganismer
Mikroorganismer som bakterier och virus har länge studerats med hjälp av genteknik. Genetiskt modifierade mikroorganismer, GMM, har främst fått praktisk användning inom läkemedelsindustrin, där de används för att producera tillväxthormon och för att skapa nya vacciner.
De har också använts för att framställa biologiska bekämpningsmedel. GMM skulle också kunna användas för biologisk nedbrytning av föroreningar, utvinning av metaller, kvävefixering eller inom livsmedelsindustrin.